Sauver son couple ou partir : comment décider quand on ne sait plus

Pourquoi la question est si difficile

Parce qu’elle oppose deux avenirs qu’on ne connaît pas. Rester, c’est parier sur un changement qu’on n’a pas encore vu. Partir, c’est parier sur une vie qu’on n’a pas encore vécue. Et le cerveau humain est très mal équipé pour ce pari : il surestime ce qu’il risque de perdre par rapport à ce qu’il pourrait gagner, il compte les années déjà investies comme si elles obligeaient à continuer, et il change d’avis avec la fatigue. Le lundi soir après une dispute, la réponse est claire. Le dimanche matin après un bon moment, elle l’est tout autant, dans l’autre sens. L’ambivalence n’est pas un défaut de lucidité, c’est l’état normal de quelqu’un qui tient encore à deux choses.

Il y a aussi une raison que personne ne dit : la question « rester ou partir » est souvent posée trop tôt, comme raccourci. Elle évite une question plus inconfortable, « qu’est-ce qui, précisément, ne va pas, et est-ce qu’on a vraiment essayé de le changer ? ». D’après une estimation souvent citée de Notarius et Buongiorno, les couples attendent en moyenne six ans après l’apparition de problèmes sérieux avant de demander de l’aide. Six ans à se demander s’il faut partir, sans avoir vraiment tenté de rester.

Ce que dit la recherche sur ceux qui restent

Une étude américaine mérite d’être connue, avec ses limites. En 2002, Linda Waite et ses collègues ont suivi, sur cinq ans, des adultes qui se déclaraient malheureux dans leur mariage. Parmi ceux qui étaient restés, environ deux tiers se disaient heureux cinq ans plus tard. Et en moyenne, ceux qui avaient divorcé n’étaient pas plus heureux que ceux qui étaient restés. Les couples qui avaient rebondi ne l’avaient pas fait par magie : le problème initial (argent, boulot, enfants, maladie) s’était résolu avec le temps, ou ils avaient travaillé dessus, ou ils avaient changé la façon d’en parler.

Les limites, parce qu’elles comptent : ce sont des données américaines des années 1990, des corrélations et non des preuves de cause à effet, et elles ne s’appliquent pas aux relations où il y a de la violence ou de l’emprise. Ce que l’étude dit vraiment, c’est plus modeste et plus utile : « je suis malheureux·se dans mon couple aujourd’hui » ne prédit pas « je serai malheureux·se dans mon couple dans cinq ans ». Le malheur d’un couple est souvent une période, pas un état.

Une autre donnée, moins connue, vient de Paul Amato. En étudiant les divorces, il a constaté qu’une grande partie d’entre eux venaient de couples peu conflictuels : pas de disputes violentes, pas de trahison, mais de l’ennui, de la distance, le sentiment de vivre côte à côte. Ce sont souvent ces couples-là qui tapent « sauver son couple ou partir », et ce sont aussi ceux pour qui la marge de manœuvre est la plus grande, parce que rien n’est cassé : c’est éteint, ce qui n’est pas pareil.

Enfin, Scott Stanley et Howard Markman distinguent deux formes d’engagement. L’engagement par dévouement : je reste parce que je veux cette relation et un avenir avec cette personne. L’engagement par contrainte : je reste à cause des enfants, de l’appartement, de l’argent, du regard des autres. Toutes les relations mélangent les deux, mais quand il ne reste que la contrainte, ce n’est plus vraiment un couple qu’on sauve, c’est une situation qu’on gère. La question honnête n’est donc pas « est-ce que je peux partir », mais « est-ce qu’il reste du dévouement, ou seulement des contraintes ».

Les questions qui n’aident pas

• « Est-ce que je l’aime encore ? » Le sentiment amoureux fluctue avec la fatigue, la sécurité, la dernière dispute. Après des mois de tension, beaucoup de gens ne ressentent plus rien, puis ressentent à nouveau quand la sécurité revient. C’est un mauvais thermomètre pour une décision de cette taille.
• « Est-ce que je trouverais mieux ? » Personne ne le sait, et la question compare une personne réelle, avec ses défauts visibles, à une personne imaginaire, sans aucun.
• « Qu’est-ce que les gens vont dire ? » Les gens diront quelque chose dans les deux cas, et ils ne vivront pas ta vie.

Les questions qui aident vraiment

1. Est-ce que je suis en sécurité ? Si tu as peur de ton ou ta partenaire, s’il y a eu des coups, des menaces, un contrôle sur ton argent, tes sorties, tes relations, aucune autre question de cet article ne s’applique. Ce n’est pas une relation à sauver, c’est une situation dont il faut sortir avec de l’aide. La page sur la relation toxique donne les numéros ; le 3919 est gratuit, anonyme, jour et nuit.
2. Qu’est-ce qui, précisément, me fait vouloir partir ? Un comportement (« il ne m’écoute plus »), un schéma (« on se dispute tout le temps »), ou la personne elle-même (« je ne l’estime plus ») ? Les deux premiers se travaillent, et souvent avec succès. Le troisième est d’une autre nature. Sois honnête sur lequel c’est.
3. Est-ce qu’on a vraiment essayé, ou est-ce qu’on a attendu ? Attendre que ça passe, faire des efforts une semaine, poser un ultimatum, ce n’est pas essayer. Essayer, c’est nommer le problème, changer quelque chose de précis, se donner un cadre pour en parler, et souvent, demander de l’aide à un tiers. Si la réponse est « non, on n’a jamais vraiment essayé », la décision de partir est prise sur une information incomplète.
4. Qu’est-ce que je perdrais que je ne pourrais pas retrouver, et qu’est-ce que je garderais que je ne veux plus ? Écris les deux listes. Pas pour compter les points, mais pour voir ce qui pèse vraiment. Beaucoup découvrent que ce qu’ils veulent quitter, c’est un fonctionnement, pas une personne.
5. Si rien ne change dans six mois, qu’est-ce que je fais ? Cette question transforme une angoisse permanente en décision datée. Elle donne une durée à l’essai, et une sortie honnête si l’essai échoue.

« Test couple : rester ou partir » : ce qu’un test peut faire, et ne pas faire

Aucun test ne peut décider à ta place, et ceux qui promettent un verdict en dix questions se moquent de toi. Ce qu’un test sérieux peut faire, c’est répondre à la question précédente : est-ce que tout est en panne, ou une seule chose ? Un couple à 30 sur 100 sur les sept dimensions n’est pas dans la même situation qu’un couple à 80 sur cinq dimensions et à 20 sur l’intimité ou les conflits. Dans le premier cas, la question de rester se pose vraiment. Dans le second, ce qui se pose, c’est un problème identifié, avec un nom, et des façons connues d’y travailler. C’est exactement ce que notre test mesure, et pas plus : il ne dira jamais « restez » ni « partez ».

Une méthode pour ne pas décider seul·e dans sa tête : l’essai à durée fixe

L’ambivalence permanente use plus que la décision, quelle qu’elle soit. Ce qui aide, c’est de transformer « je ne sais pas » en « on essaie ceci, jusqu’à cette date, et on décide ensuite ». Ce n’est pas un ultimatum, parce que les deux le choisissent et que l’engagement porte sur des comportements, pas sur une menace. Et c’est réversible dans les deux sens : on peut découvrir en trois mois que ça revient, ou que ça ne reviendra pas.

Et si l’autre ne veut pas essayer ?

C’est fréquent, et c’est une information. Un seul des deux peut changer beaucoup de choses dans la relation : arrêter la critique, répondre aux petites demandes, poser un cadre calme. Souvent, l’autre finit par bouger quand l’ambiance change. Mais un seul ne peut pas porter un couple indéfiniment, et le refus répété de l’autre d’essayer quoi que ce soit, même après des semaines d’efforts visibles de ta part, fait partie des choses à mettre dans la balance. Ce n’est pas ta méthode qui a échoué. C’est une réponse que tu as reçue.

Si tu décides de partir

Ce n’est pas un échec, et ce n’est pas l’objet de cet article de te retenir. Deux choses seulement. La première, sur les enfants, parce que c’est la raison la plus fréquente de rester : les travaux de Paul Amato et Alan Booth montrent que ce qui abîme les enfants, c’est surtout le conflit auquel ils assistent, pas la séparation en soi. Les enfants de couples très conflictuels vont en moyenne mieux après une séparation, et ceux de couples peu conflictuels vont souvent moins bien. Autrement dit : rester « pour les enfants » n’a de sens que si on arrive à rester sans les faire vivre dans la tension. La seconde : partir bien, c’est aussi un travail, et la médiation familiale existe pour ça. Un thérapeute de couple peut aussi accompagner une séparation ; ce n’est pas contradictoire.

Et quelle que soit la décision, elle sera prise avec les informations d’aujourd’hui, par la personne que tu es aujourd’hui. C’est tout ce qu’on peut demander à une décision. Personne ne prend celle-là avec une certitude, et ceux qui te disent qu’ils l’ont eue reconstruisent après coup.

Questions fréquentes

Références

1. Waite, L. J., Browning, D., Doherty, W. J., Gallagher, M., Luo, Y., & Stanley, S. M. (2002). Does Divorce Make People Happy? Findings from a Study of Unhappy Marriages. Institute for American Values.
2. Amato, P. R., & Hohmann-Marriott, B. (2007). A comparison of high- and low-distress marriages that end in divorce. Journal of Marriage and Family, 69(3), 621-638.
3. Amato, P. R., & Booth, A. (1997). A Generation at Risk: Growing Up in an Era of Family Upheaval. Harvard University Press.
4. Stanley, S. M., & Markman, H. J. (1992). Assessing commitment in personal relationships. Journal of Marriage and the Family, 54(3), 595-608.
5. Notarius, C., & Buongiorno, J. (1992). Wait time until professional treatment in marital therapy. Manuscrit non publié, Catholic University of America, cité par Gottman (1999).
6. Gottman, J. M., & Silver, N. (1999). The Seven Principles for Making Marriage Work. Crown.